Une recherche sur un message d'erreur, un fil Reddit de 2019, une réponse utile en trois lignes. Jusqu'ici, la page s'ouvrait sans compte. Reddit veut que ce clic exige une inscription. Le 29 octobre, en présentant ses résultats trimestriels, son directeur général Steve Huffman a annoncé une « expérience principalement connectée », testée d'abord hors des États-Unis au quatrième trimestre. Les comptes rendus de l'annonce ne nomment aucun pays et ne précisent pas si tous les fils seront concernés.
Un site peut servir des pages différentes selon le visiteur. Au membre connecté, la discussion entière. Au passant, un extrait et une invitation à s'inscrire. Au robot d'indexation de Google, éventuellement, le texte complet, pour que la page reste trouvable dans la recherche. Ce dernier cas décide si Reddit continue d'apparaître dans les résultats. Reddit ne l'a pas tranché.
Reddit perd des visites venues de Google
En octobre, Reddit a reçu plus d'un million de visites de moins par semaine depuis Google. Pour situer l'ordre de grandeur : le site compte 130,3 millions d'utilisateurs actifs par jour, et la direction prévient qu'une baisse à deux chiffres est possible au trimestre suivant si la tendance se poursuit. Elle accuse les résumés IA et le « mode IA » de Google, une fonction de recherche où une IA rédige la réponse en haut de page, avec quelques liens, à la place de la liste habituelle. Selon Huffman, ce mode n'envoie de trafic ni à Reddit ni à personne, à sa connaissance.
Les revenus progressent encore, mais la prévision pour le trimestre suivant passe sous les attentes des analystes. L'action a perdu environ 18 % après la publication.
Reddit ferme déjà d'autres portes
Aujourd'hui, l'essentiel du site se lit sans compte. Avec le test, les fils resteront consultables par les membres, plus par le passant. Reddit a déjà resserré l'accès ces derniers mois : l'ancienne interface, Old Reddit, exige une connexion, les flux RSS (qui permettaient de suivre un forum sans passer par le site) disparaissent, et les visiteurs mobiles sont poussés vers l'application.
Reddit avance deux raisons. D'abord, les utilisateurs connectés seraient environ cinq fois plus engagés que les anonymes, et ils rapportent davantage. Ensuite, les données : selon Huffman, l'essentiel du scraping, c'est-à-dire la récupération automatique de pages en masse, passe par les visiteurs non connectés. Or Reddit négocie des licences avec OpenAI et Google, des contrats par lesquels il leur permet, contre paiement, d'utiliser ses textes pour leurs modèles. Un site qui vend ses textes n'a pas intérêt à ce que d'autres les prennent gratuitement.
« L'essentiel du scraping et de la récupération des données de Reddit passe par nos utilisateurs non connectés. » — Steve Huffman, directeur général de Reddit
Google pourra-t-il encore lire les pages ?
Fermer la lecture aux humains ne retire pas automatiquement une page de Google. Un site peut laisser entrer le robot d'indexation tout en demandant un compte au visiteur. C'était le principe du « premier clic gratuit » : un quotidien en ligne payant laissait lire l'article en entier à qui arrivait depuis Google, puis réclamait un abonnement pour la suite. Google a abandonné cette règle en 2017. Interrogé sur le comportement du robot, Huffman a seulement répondu que Google « explore Reddit aussi fort que jamais ». Aucune décision publique n'a été annoncée sur ce que le robot verra.
Chaque option coûte. Si Reddit laisse indexer sans laisser lire, l'internaute clique sur un résultat et tombe sur un mur, un décalage que Google a longtemps pénalisé. Si Reddit ferme l'indexation, il disparaît des réponses qui lui envoyaient du monde. Cela explique sans doute que la direction repousse la décision.
Un autre élément brouille le calcul. Un texte sous licence rapporte sans être lu : Reddit vend déjà ses données à Google et OpenAI, et un contenu qui entre dans un modèle n'a pas besoin de visite humaine. Le trafic et la valeur du texte se comptent désormais séparément.
Les sites qui citaient Reddit perdent une archive
Pour un site éditorial, un blog technique ou un indépendant, Reddit servait d'archive gratuite : fils de support, retours d'expérience, sujets à surveiller. Ces fils ne disparaissent pas, mais on ne les ouvre plus sans compte. Le lecteur qui suit un lien vers Reddit tombe sur un mur. Le journaliste ne peut plus vérifier une citation sans s'inscrire. Et le statut de ces pages peut encore changer sans préavis, ce qu'aucun plan de contenu ne prévoit.
Pour qui publie, la précaution est simple : un texte hébergé sur une plateforme dépend de ses règles d'accès. Ce qui reste sous contrôle, c'est le domaine qu'on possède, avec une copie de ses propres contenus. Quand une source aussi consultée se referme en un trimestre, l'argument cesse d'être théorique.
Deux inconnues demeurent. Combien de visiteurs accepteront de créer un compte pour lire trois messages ? Et que verra le robot de Google : le fil entier, un extrait, rien ? Reddit parie que l'engagement compensera l'audience perdue, et sa direction financière admet que la portée baissera à court terme. Les premiers tests, hors des États-Unis, devraient donner des indices sur les deux questions.